En una primera aproximación podríamos decir que internet es una red mundial de redes de ordenadores, que permite a estos comunicarse en forma directa compartiendo información y servicios a lo largo de la mayor parte del mundo.
Cada ordenador que forma parte de una red conctada a internet puede comunicarse con cualquier otro, con tal de que este último también pertenezca a internet. Para que esta comunicación sea posible, es necesaria la existencia de un protocolo, que no es otra cosa que un conjunto de convenciones que determinan cómo se realizará el intercambio de datos entre dos ordenadores o programas.
Los protocolos usados por todas las redes que forman parte de internet se llaman abreviadamente TCP/IP, siglas que corresponden al protocolo de transmisión (transimision control protocolo) y al protocolo de internet (internet protocolo).
Las posibilidades que ofrece la red de redes en relación con la comunicación y el intercambio de información son innumerables; cada día se establecen nuevos sistemas y se crean nuevas herramientas que facilitan la comunicación entre los usuarios de internet. Entre todas estas posibilidades, además de las directamente relacionadas con la comunicación, cabe destacar algunas otras de gran interés en diversos campos, como pueden ser la medicina, la economía o la investigación:
- Internet es un enorme almacén de información, que se puede conseguir de manera casi instantánea. Aunque se hace necesario distinguir entre la información válida y veraz de la que no lo es.
- La red hoy en día es un gran mercado. Un espacio inmejorable para la actividad económica. A través de Internet, podemos comprar y vender todo tipo de productos (un billete de avión, acciones de una gran empresa, objetos de segunda mano, etc.)
- Las culturas y sectores minoritarios tienen la oportunidad de utilizar la red para su difusión. Una de la mayores ventajas de cómo está contruido internet es la oportunidad que ofrece a la diversidad para crear su propio espacio, sus canales de comunicación, sus mecanismos de difusión y distribución de la información.
- La posibilidad de que un equipo de médicos pueda discutir en tiempo real, a través de internet, el diagnóstico de un paciente en situación de riesgo, e incluso analizar sus radiografías y dirigir una operación a miles de kilómetros de distancia.
- Los investigadores y entidades participantes en el Proyecto Genoma Humano pueden transferir sus enormes bases de datos más rápidamente sobre internet.
- Los astrónomos también pueden compartir datos de telescopios localizados en diferentes partes del mundo.
A principios de los años noventa empiezan a aparecer aplicaciones multimedia e hipermedia. Muchas de las empresas de la industria de la informática centran sus objetivos en estas dos tecnologías relacionadas.
Las herramientas multimedia para ordenadores personales permiten combinar audio y vídeo con los textos. Con los hipermedia los usuarios pueden explorar diversas trayectorias por las fuentes de información, a diferencia de los libros, los vídeos y otros medios lineales, diseñados para consumirse de principio a fin. La combinaciónn de ambas tecnologías multimedia e hipermedia permite transformar la manera en la que se percibe la información y se trabaja con ella.
El hadware ha mejorado notablemente en los siguientes aspectos:
- Velocidad. Mientras que el MARK I, basado en válvulas de vacío, podía efectuar unos cuantos cálculos por segundo, los ordenadores personales de la década de los años noventa, era un millón de veces más rápidos.
- Tamaño. Los componentes centrales de un ordenador personal de esta época se almacenan en unos cuantos chips que podrían caber en el bolsillo; las únicas partes del sistema que ocupan un espacio considerable son los periféricos.
- Eficiencia. Cuando se ecendió el ENIAC, el primer computados a gran escala, disminuyó la intensidad de la iluminación en la ciudad de Filadelfia. Un ordenador personal consume tanta electricidad como un televisor y los portátiles consumen aún menos.
- Capacidad. Los modernos dispositivos de almacenamiento óptico, magnético y por semiconductores casi han eliminado las resticciones de almacenamiento en la mayoria de los trabajos. Incluso las aplicaciones de sonido, gráficos y vídeo, que requieren gran cantidad de memoria, son manejables en muchos de los ordenadores personales. Ahora, todos los equipos personales disponen de DVD y de regrabadora de CD (estos todos inventos son de mediados de los años noventa).
- Costo. Aunque los ordenadores son cada vez más rápidos y potentes, sus precios han bajado o se mantienen, en comparación con los de hace varios años.
En 1984, Apple cambió la forma de utilizar los ordenadores con la introducción del ordenador Macintosh, en el que la incorporación del ratón y un entorno gráfico eran elementos imprescindibles para el uso del equipo. Com ambos se eliminaba la necesidad de escribir los complicados comandos de MS-DOS para operaciones tan comunes como copiar o mover archivos, o enviar un documento a la impresora.
En 1985, Microsoft presenta la primera versión de Windows, permitiendo que los ordenadores IBM PC y sus compatibles pudieran manejar también un entorno gráfico.
Desde entonces, hasta la actualidad, el sistema operativo MacOS de Macintosh y, sobre todo, el sistema operativo Windows de Microsoft son los más utilizados en el mundo de los ordenadores personales.
Durante la década de los años ochenta, los circuitos integrados alcanzan cifras del orden de millones de transistores que ocupan un espacio menor que la palma de la mano y se pone mayor énfasis en la comunicación entre el usuario y el ordenador, en un intento de aproximar el lenguaje del ordenador a la forma de comuncación natural de las personas y al lenguaje convencional.
A partir de 1991 los avances en informática se producen de forma vertiginosa, todos ellos enfocados al aumento de la capacidad de los equipos y de la velocidad de proceso, así como a la disminución de su tamaño.
La miniaturización y el abaratamiento de costes hicieron posible el desarrollo y comercialización masivos del ordenador personal o PC, hasta tal punto que hoy se considera un objeto necesario con presencia generalizada en todos los ámbitos de la vida cotidiana.
Ordenadores Portátiles
Es un ordenador capaz de realizar la mayor parte de las tareas de los ordenadores de escritorio, pero con las ventajas que supone su pequeño peso (entre 1 y 3 Kg) y su autonomía de la red eléctrica.
El teclado, la pantalla y el dispositivo que sustituye al ratón están integrados en la máquina.
Tablet PC
Es un ordenador a medio camino entre un portátil y un PDA, en el que se introduce los datos a través de una pantalla táctil, con lo que no se necesita ni ratón ni teclado.
PDA
Es un ordenador de reducido tamaño y escaso peso. Inicialmente se fabricó para que sirviera de agenda electrónica, pero se le han añadido otras capacidades, como crear documentos, ver películas, acceder a internet, etc.
Desarrollado en 1977 por Steve Jobs y Steve Wosniak, puede considerarse el primer ordenador personal empleado en los negocios. Incluía un teclado, monitor gráfico, ocho ranuras de expansión y el lenguaje BASIC integrado. Costaba 1300 dólares.
El microprocesador era el Motorola 6502, la RAM era de 16 Kb y la información se almacenaba en casetes, iguales que los de las grabadoras. Posteriormente se incorporaron unidades lectoras de disquete.
